La Stampa - Consultazione Archivio

Nel canto del fringuello le differenze fra i sessi Come la diversità morfologica distingue il comportamento maschile da quello femminile Nel canto del fringuello le differenze fra i sessi E9 un fatto ormai accettato dal biologi che il cervello possa svilupparsi con caratteristiche fisiologiche prevalentemente femminili o maschili, a seconda della presenza o dell'assenza di ormoni sessuali durante il periodo prenatale del suo sviluppo. Le differenze morfologiche co ire labili alla presenza e all'effetto degli ormoni sulle strutture cerebrali sono evidenti anche all'esame della struttura. Su queste basi, lo specialista non esita a distinguere, sotto il microscopio, un cervello femminile da uno maschile. Un accurato esame di certe regioni cerebrali rivela differenze significative nel numero di cellule, nella loro grandezza e nella loro forma. Il problema, in gran parte non risolto, è la relazione tra tali chiare differenze di forma e numero e gli aspetti funzionali, specialmente comportamentali. In altre parole, come spiegare differenze di comportamento tra i due sessi sulla base di differenze morfologiche ed endocrinologie he? Le implicazioni sociali e perfino so¬ cio-politiche di tali studi sono ovvie. Anche se alcuni disturbi di carattere endocrino riscontrati nell'uomo durante l'accrescimento illustrano chiaramente l'effetto ormonale, questi non si prestano, ovviamente a manipoi azioni sperimentali, al di fuori di interventi terapeutici. Per questa ragione I neurobiologi si sono rivolti a modelli animali, a esempio nel ratto, che comprendono l'Impianto di sorgenti ormonali all'interno del cervello, alla lesione di particolari vie nervose mediante Interventi chirurgici, alla stimolazione elettrica di certi nuclei nervosi e di particolari zone più affette da differenze ormonali e Infine alla messa In evidenza con nuove tecniche, dei cosiddetti ricettori ormonali. Tali ricettori rappresentano le zone bersaglio molecolari degli ormoni sessuali cerebrali. Una mappa cerebrale di tali ricettori ha rivelato qna vera costellazione di zone sensibili a ormoni sessuali, specie di tipo steroide. Uno dei modelli animali più eleganti è quello usato da Nottebohm del¬ la Cornell University di New York. 81 tratta della scoperta di una minuta regione cerebrale che controlla il canto negli uccelli. Questo sistema, tota visibile nel canarino, comprende quattro nuclei di cellule nella parte anteriore del cervello, uno nella centrale e uno nella posteriore. I nuclei sono collegati tra di loro da una fitta e complicata rete di fibre nervose, che controlla poi I movimenti del muscoli dell'organo vocale emettente 11 canto caratteristico della specie. Negli uccelli esiste una netta relazione tra influenza degli ormoni maschili sulla manifestazione coraportamentale. cioè sul canto e la struttura del centri nervosi che lo controllano. Infatti, in molti uccelli, è solo il maschio sessualmente maturo che canta durante la stagione dell'accoppiamento. Negli altri periodi dell'anno, l'attività canora cessa completamente mentre anche 1 testicoli regrediscono. La somministrazione di un ormone sessuale androgeno (maschile) come U testosterone, ripristina tale attività non soltanto in uccelli normali fuori stagione ma anche nel maschi castrati. Ancor più sorprendente è il fatto che anche le femmine, che normalmente non cantano, sotto Influenza ormonale simulino il canto dei maschi (diretto ad attirare le femmine e a limitare il proprio territorio). Un procedimento foto¬ grafico particolare, chiamato autoradiografla. applicato su sezioni sottili (10 micron» di spessore) del cervello di questi uccelli rivela con precisione assoluta 11 bersaglio del testosterone radioattivo Iniettato, sulla superficie di particolari cellule nervose dei nuclei scoperti da Nottebohm. Oli ormoni androgeni agiscono sulle cellule nervose bersaglio, inducendo una sintesi, cioè un aumento della produzione. di particolari proteine. Le cellule nervose quasi raddoppiano le proprie dimensioni e anche la propria attività sugli organi vocali. Poiché, come ho detto, in molle class) dj uccelli è sol- . tanto il maschio che canta, si notano tra I due sessi notevoli differenze sia nel sistema vocale che nei nuclei nervosi che lo controllano. Come messo In evidenza da Konlshl e Ourney dell'Università di Chicago, nel fringuello (Peophila Outtata) le differenze sessuali cerebrali sono ancor più accentuate che nel canarino. Una mascollnizzazione completa della femmina del fringuello si raggiunge mediante un trattamento ormonale In due tempi, con testosterone o eatradiolo in un periodo precoce e con testosterone nell'adulto. Anche qui si produce un comportamento di tipo •maschile» con spiccata attività canora e contemporanea modificazione dei nuclei cerebrali. Bisogna notare che l'effetto ormonale è raggiungt- bile soltanto in certi precisi e limitati periodi dello sviluppo cerebrale. I meccanismi ormonali preposti a tali effetti non sono ancora conosciuti. Esiste pure una cena confusione nell'uso del termini defemmlnlzzaztone e de mascollnizzazione. Ad esempio. U secondo viene usato come soppressione o inibizione del caratteri maschili. Ma qua! è il corrispondente anatomico di tale soppressione? Un difetto nel fattori prò moventi lo sviluppo di determinate cellule nervose o la soppressione di tale sviluppo causato dall'agente ormonale? Non si conosce ancora se gli ormoni sessuali siano veramente in grado di esercitare da soli un'azione cosi potente sullo sviluppo del cervello. Nel mammiferi, il cervello femminile è considerato «neutro» poiché si sviluppa nell'assenza di ormoni steroidi testicolari. La castrazione di un maschio neonato «neutralizza» U cervello, dirigendone l'evoluzione morfologica (e forse comportamentale) In senso femminile. Questa relazione è rovesciata negli uccelli, dove Invece il cervello maschile viene considerato «neutro» e si sviluppa nell'assenza di ormoni ovarici estrogeni. Bisogna però osservare l'eccezione caratteristica del sistema vocale del fringuello che non seguirebbe la regola propria degli uccelli, in quanto il cervello femminile sarebbe -neutro» proprio come nei mammiferi. A parte queste differenze, il fringuello rappresenta tra 1 vertebrati l'esempio più lampante di differenza cerebrale tra 1 due sessi e ci porta a sperare che modelli del genere riveleranno in futuro i principi generali che collegano lo sviluppo cellulare nervoso a quello comportamentale, nel corso della differenziazione tra i sessi. Ezio Giacobini Differenze somatiche tra il maschio che è canoro, a destra, e. la femmina, muta, a sinistra, dei fringuello Peophila dittata ' a maschio fommlna tOOtm Differenze sessuali di grandezza e forma tra cellule nervose dei nuclei cerebrali che controllano il canto nel fringuello. In basso una cellula del maschio, in silo della femmina