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L'orìgine della vita: alla ricerca del principio L'orìgine della vita: alla ricerca del principio QUAL è stata l'origine della vita sulla Terra? Da nessuna parte la domanda è stata mal formulata con maggiore ottimismo che non nel laboratorio e nella mente del professor Clryl Ponnamperuma, di origine ceylonese, all'Università del Meryland. Cercando una risposta 11 professor Ponnamperuma e altri scienziati con lui hanno preparato «brodi di coltura originari», manipolato molecole, sezionato antichissime rocce. Alla fine hanno completamente rivoluzionato le conoscenze sulle condizioni del mondo al principio della vita Per esemplo l'atmosfera può essere stata più ricca di diossido di carbonio che di idrogeno Molto di quanto gli scienziati stanno facendo ora sarebbe stato inconcepibile pochi anni fa, prima dell'esplosione delle nuove scoperte in astrofisica, micropaleontologia e biochimica. Il laboratorio del professor Ponnamperuma sta seguendo una linea di ricerca un tempo impensabile per scoprire, per esemplo, se Dio è mancino. Può sembrare una battuta irriverente, ma in realtà questa espressione viene usata per indicare la possibilità di capire una delle peculiarità della vita sulla Terra. Le molecole possono essere mancine o destrorse, cioè possono essere chimicamente uguali, ma strutturalmente apparire come l'Immagine speculare l'una dell'altra. E' un fenomeno scoperto più di un secolo fa da Louis Pasteur, 11 quale ha puie osservato che tutti gli aminoacidi che fungono da elementi costruttivi degli organismi viventi sono molecole mancine. Un'uguale quantità di molecole mancine e destrorse è stata scoperta nella materia non vivente. «Non sappiamo perché la natura sia cosi» dice il professor Ponnamperuma. ■Può avere a che fare con le condizioni della Terra quando emerse per la prima volta la vita, con la chimica originaria che ha favorito le strutture mancine. Chi sa, Dio può essere stato mancino». Sotto la guida di Ponnamperuma una ricercatrice. Angela Murphy, sta ora tentando di costruire In laboratorio un enzima in cui tutti gli aminoacidi componenti siano destrorsi e non mancini. Una volta prodotto, questo enzima sarà sottoposto a numerosi esperimenti di attività vitale. Sarà esposto all'azione di componenti di acidi nucleici, parti di organismi viventi. •Se non capita nulla vuol dire che la struttura mancina è davvero necessaria per ogni forma di vita», dice Ponnamperuma. «E cosi torniamo all'interrogativo se Dio è mancino. Se l'enzima si comporta esattamente come un'immagine speculare di una molecola mancina, che è quanto possiamo supporre, siamo liberi di immaginare la nascita, da qualche altra parte, di un mondo in cui le molecole vitali siano destrorse. Comunque qualche cosa è capitato a favore delle molecole mancine proprio all'inizio della vita sulla Terra». Un altro principio che da oltre 30 anni gli scienziati stanno cercando di dimostrare è che le molecole con un potenziale biologico, 1 composti organici, possono nascere naturalmente da molecole più semplici. Cioè la vita può essere originata dalla non-vita. Molecole che potrebbero essere precursori della vita e tra queste molte di aminoacidi, cianuro di idrogeno, e formaldeide (composti oggi curiosamente velenosi per la vita che hanno contribuito a far nascere) sono state ottenute con esperimenti basati su una molteplicità di ipotesi circa le condizioni originarie. L'atmosfera Iniziale può essere stata alterata drasticamente dalla vita che emergeva, mentre quasi tutto l'ossigeno di oggi può essere stato generato dai processi vitali. Un classico esperimento è stato condotto nel 1953 dagli studiosi Harold Urey e Stanley Miller. Essi sono partiti dall'ipotesi che l'atmosfera iniziale fosse ricca di idrogeno. Hanno mescolato metano e ammoniaca, che contiene atomi di Idrogeno, con idrogeno molecolare e vapore acqueo in un pallone di vetro, vi hanno introdotto una scintilla elettrica continua per fornire l'energia che poteva derivare dal fulmini. Da queste reazioni chimiche è emerso un residuo di molecole più complesse con alcuni aminoacidi. Tali molecole sono state raccolte In un pallone di vetro più basso che simula l'oceano iniziale e dà l'idea di che cosa poteva essere 11 brodo dt coltura primordiale in cui le molecole viventi si sono, unite. Contro questo principio tuttavia esistono elementi che fanno pensare a una possibile origine extraterrestre della vita. Oli scienziati hanno scoperto più di 50 tipi di molecole complesse negli spazi interstellari a partire dal 1968. L'analisi del meteorite di Murchlson, caduto in Australia nel '69, ha rivelato, secondo Ponnamperuma, l'esistenza di aminoacidi provenienti dallo spazio. Oggi tuttavia 1 ricercatori non sono molto preoccupati di stabilire se la vita ha origine extraterrestre oppure è sorta a causa di un fulmine. Il problema è invece quello di sapere come, 3 o 4 miliardi di anni fa, o forse ancora prima, gli aminoacidi e altre molecole possano essersi unite dando vita a un organismo capace di riprodursi. La più semplice entità vivente, infatti, è proprio quell'organismo in grado di riprodursi da solo. «Da qualche parte un frammento di acido nucleico ha riconosciuto un frammento di proteina e hanno deciso di vivere insieme» dice il professor Ponnamperuma. «Oli acidi nucleici hanno fornito le istruzioni per produrre più proteine e con l'aiuto delle proteine si sono generati più acidi nucleici. Ma come è cominciata questa interazione? Qui 11 problema dell'origine della vita diventa sinonimo dell'origine del codice genetico». Tutto questo può essere successo miliardi di anni fa. I ricercatori oggi si chiedono se sarebbe possibile per la natura generare ancora nuova vita. Sino ad ora è stato ritenuto lmposslbile,a causa delle diverse condizioni chimiche che precludono la creazione di nuova vita originaria, oppure a causa della vita già esistente, che presumibilmente fagociterebbe qualsiasi cosa, prima ancora che questa abbia la possibilità di evolversi. Tuttavia nuove conoscenze possono venire dalle ricerche oceanografiche JohnNobleWilford Copyright «ScienceTimesNew York Times » e per Nulla «La Stampa» Dopo decenni di esperienze gli studiosi si chiedono se Dio è mancino. Che cosa significa? Scintilla elettrica 5.00010.000° C Pressione a livello del mare Atmosfera primordiale (supposta) Bobina ad alto voltaggio Condensatore Pila di riscaldamento Acqua 100° C