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Al lavoro microbi minatori per estrarre rame in Alto Adige Al lavoro microbi minatori per estrarre rame in Alto Adige ALLA fine degli Anni Quaranta, un gruppo di ricercatori americani si trovò ad affrontare il problema del forte inquinamento del fiume Ohio, in Pennsylvania; fiume nel quale venivano scaricate le acque di molte miniere di carbone dell'area di Pittsburg. Il tenore di acidità di queste acque era cosi elevato da far presumere l'immissione annua complessiva di alcuni milioni di tonnellate di acido solforico, cosa che, peraltro, non trovava riscontro nella realtà. I risultati degli accertamenti misero in evidenza che la responsabilità di quanto accadeva era da attribuirsi ad alcuni microrganismi i quali avevano il potere di incrementare notevolmente il-processo naturale di acidificazione delle acque. Si dava cosi conferma di un fenomeno scoperto nel 1906 da due italiani — De Grazia e Camiola — e poi dimenticato: la «lisciviazione microbica» dei minerali. Esso si verifica spontaneamente In natura quando acqua e ossigeno vengono a contatto con rocce contenenti solfuri metallici, e si giova di un'azione blocatalinea legata, attraverso meccanismi non ancora del tutto chiari, al ciclo vitale di determinati microrganismi. Questi ultimi vengono classificati In «autotrofi chemoslntetlcl», che traggono l'energia loro occorrente e 11 potere riducente per l'assimilazione dell'anidride carbonica dall'osslda- A Torino la presentazione del progetto Hipparcos dell'Agenzia spaziale europea Schema di una miniera sott 1: Vasca di rigenerazione batterica. 2: Pompa di mandata dell'acqua batterica al pozzi. 3: Organi di diramazione e regolazione del flusso. 4: Pozzi di Immissione nel sottosuolo. 6: Olaclmento di minerale Irrorato. 6: Pompa di eduzione della soluzione ricca. 7: Stazione llmnogradca. 6: Vasca di chiarificazione della soluzione ricca. 9: Vasca di precipitazione del composti metallici. 10: Camera di essiccamento ed accumulo. medie di 0,6 x 0,9 micrometri, che può essere reperito ovunque esistano condizioni di ambiente acido In presenza di ferro ferroso, zolfo o solfuri. In' realtà, la metallurgia ha sfruttato sin da tempi antichi, senza saperlo, l servigi del microrganismi nell'ottenimento di composti metallici attraverso la lisciviazione in cumulo: ne dà notizia per la prima volta Vannucclo Birlngucclo nel suo «De Pyrotechnla», intorno alla metà del XVI Secolo, Illustrando un metodo' per l'estrazione del vetriolo. Ma è solo In tempi molto recenti che l'«ldromctallurgla» (basata, appunto, sul processi di lisciviazione) di-' viene coscientemente «bloldrometallurgla». Oggi, questa nuova disciplina, pur essendo ancora; zlone del minerali; «autotrofi fotoslntetlcl», che assimilano l'anidride carbonica con l'aiuto dell'energia solare mentre il potere rlducen-' te è fornito dall'ossidazione del minerali; «eterotrofU, che utilizzano la riduzione del minerali per l'ossidazione aneroblea delle sostanze organiche nutritive, Alla prima di queste categorie appartiene uno degli agenti più diffusi, il «77ifobacillus ferroridans», la cui caratteristica principale è quella di agire da vero e proprio acceleratore del processo di ossidazione del ferro, In quanto solo ossidando una grande quantità relativa di questo metallo' esso può ricavare l'energia necessaria al suo accrescimento. E' un batterlo aneroblco del suolo, di forma oblunga con dimensioni erranea coltivata da batteri minatori nella sua infanzia, vanta risultati notevoli: si calcola che circa 11 12 per cento della produzione di rame primario degli Stati Uniti provenga dalla lisciviazione microbica delle discariche di miniere cuprifere a cielo aperto; quantità non note -ma certamente cospicue di uranio si ricavano con lo stesso metodo nell'Unione Sovietica, in Bulgaria e in Ungheria. Le Nazioni Unite, attraverso l'Unep (United Na-. tlons Envlronment Program) stanno lavorando per 11 trasferimento di questa tecnologia al Paesi In via di sviluppo. Le tecniche microbiologiche di estrazione dei minerali, infatti, non necessitano di forti investimenti e si prestano particolarmente allo sfruttamento di giacimenti poveri o di