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Plasma-quark Lo scopriranno con un pallone? Plasma-quark Lo scopriranno con un pallone? MENTRE veicoli spaziali, acceleratori di particelle e telescopi stanno toccando costi davvero astronomici, gli scienziati tornano all'umile pallone aerostatico — poco cambiato dal tempo della sua Invenzione due secoli fa — come strumento a basso costo per esplorare l'origine e la natura dell'universo. ' Al Servizio Nazionale Palloni Scientifici (NSBF) di .Palestine, Texas, aerostati grandi abbastanza da racchiudere interi campi di calcio sollevano fino ai limiti dell'atmosfera terrestre carichi scientifici di due o più tonnellate. Lassù, all'altezza di oltre 45 chilometri, sofisticati strumenti alutano gli scienziati a scoprire com'era l'universo nelle prime fasi della sua esistenza e come si è formata da allora in poi la materia di cui noi stessi slamo fatti. All'altezza di crociera, 1 cinquanta o più palloni lanciati ogni anno dai verdi campi del Texas — 1 più' grandi oggetti per volare mal costruiti — restano sospesi sulla linea dorata che fa da confine tra l'atmosfera e lo spazio. Sopra di essi il cielo è nero e tempestato di stelle anche a mezzogiorno, sotto c'è l'azzurro mare di aria, illuminato dal sole. A 50 chilometri di quota l'aria è cosi rarefatta da offrire pochissima resistenza ai flussi di particelle di raggi cosmici, ai raggi gamma e ad altri segnali che arrivano da stelle e galassie. A quote più basse questi messaggeri extraterrestri vengono distrutti dalle collisioni con le molecole atmosferiche, ma nella zona dove volano 1 palloni la preziosa massa di informazioni che fluisce dalla profondità del- lo spazio rimane intatta e validissima per le analisi. Fondato nel 1962,11 Servizio nazionale di Palestine impiega circa 70 tecnici di uno staff fisso e sostiene un gran numero di programmi di ricerca. Ha un budget annuale di 7 milioni di dollari. Uno del più Importanti risultati conseguiti è stata la scoperta, nel 1979, da parte di un gruppo guidato da Robert L. Golden dell'Università Statale del Nuovo Messico, che 1 raggi cosmici talvolta contengono antiprotoni, l'equivalente amimaterico dei protoni ordinari. Golden prosegue ora Una storica impre le ricerche con un nuovo pallone ad Alnsworth, Nebraska. Gli scienziati di Palestine pensano che le apparecchiature ultrasensibili del nuovo pallone possano scoprire uno stato molto particolare della materia, che è stato ipotizzato a livello teorico. La materia ordinaria consiste soprattutto di particelle pesanti come 1 protoni, In cui tre quark (che costituiscono la struttura base delle particelle nucleari pesanti) sono tenuti insieme da particelle connettive chiamate gluonl. La maggior parte del fisici ritiene che non siano mal stati scoperti quark Uberi non combinati con altri quark, ma si hanno indizi che nella materia ultradensa di stelle di neutroni, quark e gluonl possano essere isolati, creando una specie di miscuglio chiamato «plasma quark-gluonlco>. Se la teoria è giusta, il plasma quark-gluonlco può anche esistere nell'istante di collisione tra una particella pesante di raggi cosmici superenergetlcl e 11 nucleo di qualche atomo contenuto in un rivelatore a bordo di un pallone che voli molto in alto. Gli scienziati hanno in programma la costruzione a terra di macchine per l'accelerazione di nuclei di atomi a energie abbastanza alte da osservare 11 plasma quark-gluone. Ma finché macchine cosi costose non saranno pronte, 1 raggi cosmici sono la sola risorsa disponibile per avere 1 proiettili nucleari richiesti. Tra gli esperimenti più ambiziosi varati quest'anno c'è il telescopio di Caltech (Istituto di Tecnologia della California) ad alta risoluzione di raggi gamma. Polche 1 raggi gamma penetrano la materia solida più facilmente di quanto facciano 1 raggi X, non possono essere messi a fuoco con lenti ordinarie o specchi incurvati. Nel telescopio del Caltech, 1 raggi gamma passano attraverso una maschera fatta di mille blocchetti esagonali di piombo, che ruota lentamente: ciascuno del mille buchi esagonali mette a fuoco 1 raggi dentro una debole immagine, all'estremità opposta del tubo telescopico. Qui 1 fotoni di un'lnvislbl- resa sta per essere por