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// «Pathfinder» non manda più segnali E da Morte solo silenzio // «Pathfinder» non manda più segnali ROMA. Da Marte il Pathfinder tace. Si trova nella polverosa e inospitale regione della Valle di Ares, e a una decina di metri il piccolo mezzo su ruote Sojourner, senza più guida, probabilmente sta ancora girando in lenti cerchi aspettando un segnale che non arriverà. I chiari e forti «trilli» dell'estate, quando il modulo spaziale trionfalmente toccò il suolo del pianeta rosso, si sono via via trasformati in questo lungo silenzio autunnale: si dispera di poter ristabilire le comunicazioni col Pathfinder che sembra abbia sofferto in modo irreparabile delle temperature estremamente basse cui è stato esposto. L'ultimo contatto con la sonda ci fu il 7 ottobre (per 15 minuti) poi più nulla: i responsabili della missione hanno tentato di tutto, ma senza risultato. «I segnali si sono affievoliti rapidamente fino a che non abbiamo più avuto risposte», spiega il direttore tecnico, Richard Cook. La missione del Pathfinder, costata 266 milioni di dollari, doveva durare secondo le previsioni solo un mese e il Sojourner doveva «camminare» una settimana. Ma poi l'entusiasmo aveva preso il sopravvento e sembrava che si sarebbe potuto andare avanti a lungo, forse fino all'agosto '98. Qualcuno dei tecnici, mostrando maggior prudenza, aveva messo in guardia sulle temperature estreme cui era sottoposto su Marte il Pathfinder, una grave incognita, e qualcosa avrebbe potuto non reggere. Così è stato, e il guasto sembra definitivo. Il Pathfinder arrivò su Marte il 4 luglio. Gli scienziati, attraverso i dati inviati a Terra dal modulo (molti dei quali devono essere ancora analizzati), sono arrivati alla conclusione che Marte ha una storia geologica molto simile a quella del nostro pianeta. Il che, insieme a prove della presenza di tracce d'acqua, ha riacceso l'interrogativo se sul pianeta rosso vi sia stata vita. Il 27 settembre - quando gli strumen- ti avevano dato il segnale dell'inizio dell'autunno marziano e della stagione delle tempeste di polvere - il primo lungo silenzio. Gli scienziati ritengono che il trasmettitore sia rimasto spento troppo a lungo: la temperatura è scesa fino a -60, ben al di sotto di quella normale per il funzionamento. [r. cri.] A POLVESTADIO PRINCIPA Il mezzo su ruote «Sojourner» che ha esplorato la superficie di Marte