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ritorno al pianeta con un segreto nel cuore SONDA EUROPEA ritorno al pianeta con un segreto nel cuore Una navicella dell'Agenzia spaziale europea esplorerà Mercurio. La missione è prevista per i primi anni del 2000. Finora una sola sonda ha sorvolato il pianeta più vicino al Sole: la «Mariner 10» della Nasa, negli anni 1974-75, ma senza poter fotografare l'intera superficie. L'aspetto di Mercurio è molto simile a quello della Luna, ma tra i due corpi celesti c'è una differenza sostanziarla densità della Luna è all'incirca la metà di quella di Mercurio. Ouesto pianeta, benché piccolo, deve quindi possedere un nucleo di ferro molto massiccio. Altre domande in attesa di risposta riguardano il suo campo magnetico, la sua eventuale attività geologica residua, la tenuissima atmosfera che lo avvolge, la possibile esistenza di ghiaccio in crateri vicino ai poli dove non possono mai arrivare i raggi del Sole. La sonda europea si chiamerà «BepiColombo» in ricordo del matematico Giuseppe Colombo, che stabili il periodo di rotazione di Mercurio e suggerì la rotta del «Mariner 10». Una parte della sonda entrerà in orbita polare intorno al pianeta e farà riprese con due telecamere; un altro orbiter rileverà il campo magnetico; un modulo di atterraggio scenderà sul suolo di Mercurio e metterà in azione una telecamera, un sismometro e un'apparecchiat ura per l'analisi geologica e chimica del terreno. [p. bia.]