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Arriva Linear, la prima cometa del Dauemila Arriva Linear, la prima cometa del Dauemila Tra seigiorni raggiungerà il massimo della luminosità astronomia Piero Bianucci UNO spettacolo gratuito anflr.'i in .scena nel ciclo di firn.luglio: la cometa «Linear». Non sarà vistosa comu la Hale-Bopp o la Hyakutake di qualche anno fa, A stento potre�mo vederla a occhio mulo. Ma ò pur sempre la prima cometa del fatidico 2000 elle diventa acces�sibile al grande pubblico o, come altri preferiscono diro per rendere più solenne l'evento, «l'ultima del Millennio»: quan�to basta per darle un fascino speciale, l�poi, in ogni caso, splendida o modesta che sia, guardiamoci questa cometa so non altro perché il suo periodo orbitale la riporterà nei dintor�ni della Terra solo tra 21 milio�ni di unni e quindi per tulli noi, pur facendo i dovuti gesti propi�ziatori, ci sono poche probabili�tà d�vederla un'altra volta. Secondo li; previsioni, «Line�ar» raggiungerà il massimo del�la sua hrillanle/./.a intorno al 23 luglio. Le stimo più ottimistiche dicono che potrà toccare la magnitudine 3: avrà cioè una luminosità inferiore alla metà di quella della Stella Polare. Lo stime più pessimistiche si fer�mano intorno alla quinta magni�tudine; siamo al limile della visibilità a occhio nudo in un ciclo limpido o buio (non il ciolo inquinato dalle luci dello città). Onesto previsioni però sono alquanto incette perché lo come�te hanno una natura balzana: nessuno può sapere (pianto ghiaccio si scioglierà nell'avvici nam'onto al Sole, liberando i gas e le polveri che vanno a l'orinare la chioma intorno al nucleo e la coda. Chi spera nella brìllantoKza improvvisa di «Linear» fon�da i suoi argomenti su un'im�pennata luminosa che questa cometa ebbe nel novembre scoi so. Segui un periodo di pausa e (piasi di regresso mo dalla fino (li gennaio e ripreso un gradua�li! aumento di luminosità, pro�porzionale all'avvicinamento al Solo. In ogni modo, anche nella peggioro dello ipotesi, un bino�colo permetterli una huona os�servazione La coda e attuolmente un piccolo baffo di luce evanosconi'', lungo appena un terzo dui diametro apparento della Luna Trovarti «Linear» non e diffì�cile, uncina perché in questi giorni è circumpolare e quindi rimane sopra l'orizzonte per tutta la notte. La sua rotta apparante passa sullo sfondo di costellazioni molto popolari: la�sciata la Giraffa il 19 luglio, dal 20 al 27 attraverserà l'Orsa Maggiore, dal 2H al 30 luglio passera nel Leone e poi, fino al 16 agosto, rimarrà nella costel�lazioni; della Vergine: ma ormai starà allontanandosi da noi e dal Sole o por scorgerla ci vorrà un telescopio, «Linear» passerà al perielio. cioè al punto dolla sua orbita più vicino al Solo, il 2G luglio, e uando si troverà a 114 milioni e i chilometri dalla nostra stella. Il punto più vicino alla Terra 56 milioni d�chilometri, un terzo della distanza tra la Terra e il Sole lo raggiungo invece tre giorni prima, il 23 luglio. Decisivo per la luminosità è il passaggio al perielio. Lo come�te sono in sostanza degli ice�berg spaziali: grumi di ghiaccio con dimensioni tra 5 e 20 chilo�metri. Nel ghiaccio sono conglo�merati piccoli sassi, ghiaia, sab�bia, minuscoli granelli di polve�re, composti del carbonio e quindi anche molecole organi�che. Cioè molecole che stanno alla base degli organismi viven�ti: por questo alcuni astronomi ritengono che le comete abbia�no avuto un ruolo importante nell'orìgine della vita, II fisico inglese Fred Hoyle e il biologo Francis Crick (premio Nobel per aver contribuito alla scoperta della doppia elica del Dnal riten�gono addirittura che le comete disseminino la vita nell'univer�so. La scoperta di «Linear» risale al 27 settembre 1999, quando s�accorse di lei, dapprima scam�biandola per un asteroide, un telescopio robotizzato da un metro di apertura che lavora sotto il cielo purissimo del New Mexico. Il nome «Linear» è per l'appunto quello del telescopiorobot. Alle comete si dà per tradizione il nome dello scopri�tore (o dei primi scopritori, fino volta nel 1986 a un numero massimo di tre). In questo caso si tratta non di astronomi ma di una macchina del «Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research» (di qui la sigla Linear), un osserva�torio destinato alla ricerca dei piccoli (e insidiosi) asteroidi che talvolta transitano vicino al nostro pianeta. Il telescopio Li�near in pochi anni ha già accu�mulato primati gloriosi: quasi tre milioni di os�servazioni, 397 mila asteroidi identificati di cui 60 mila mai visti prima e 399 ap�partenenti al gruppo di pianeti�ni die minaccia�no la Terra. Tra le prime e migliori fotogra�fie di «Linear» ri�prese in Italia spiccano quelle falle ad Asiago, sede dogli strumenti dell'Osser�vatorio di Padova (su Internet all'indirizzo www.lestelle.noL' cometa). Una bella animazione s�trova nel sito della Nasa «La foto del giorno» (4 luglio 2000). Chi non riuscisse a vedere in dirolla la cometa dell'estate 2000 può sempre consolarsi con queste osservazioni virtuali. Avrà una brillantezza inferiore alla metà della Stella Polare Ripasserà fra ventun milioni di anni Attesa per la cometa Linear S/4 Dove guardare in cielo Cos'è una cometa una "palla di neve sporiiéi", Una.Sorta dt l'j'jlornr-r,,!') ir 0,1111(110 (lil iiKlUri e yari f)ii',), polvere,, mct.illi C r.O'i.c 0i OS'.UfO, solvo o ri i oe eia •., . i. La storia di LINEAR S/4 E' stala sropcrta lo scorso settembre Im/ialntenuvenne cla.s;ìfil a.ta asteroide II periodo orbitale di questa cometo'o eli 21 miliooi «li anni Ouesfann.0 avverrà il suo primo passàggio iavvicifiaU) ^1 Só|e II 26 Inclito essa si avvicinerà al Sole fino a 114 miiionrdi ch'ilornétri ^ l'0r',,i iti.ifjcjioic 2 i/o/ e'una cóstelfeJbhe m j^HYi tra le più note i ' ' deiré^crfèfoi:', 2V0/' settcTiUionale. S 26/07 fvisibile tulio rdiii!! e vederla .Si può osservare ,a occhio nuda in Un luogo lontano dalla citta o in condi/ioni di cielo buio. Per chi vuole averi; fotoqrafie-ncbrdo, e suggerita una macchina fotogràfica con obiettivo standard alla massima apertura, pellicole. rapidissimo, scatto flessibile e un cavalletto "]VLa cometa Jr in rete ; w w w. I os t e I le. no t/e ci r ne i n ., —. MARTE —— .VENERE 21 luglio Sarà vicina alla Terra tra il 20 e il 25 luglio a una distanza di 56 milioni di Km MEflCURIO 26 luglio 1' passaggio ravvicinato della cometa al Sole. La prossima volta la rivedremo fra 21 milioni di anni La cometa di Halley fu vista per la prima volta nel 1986