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Dai piselli di Mendel alla guerra dei brevetti LA LUNGA CORSA AL SEGRETO DEI SEGRETI Dai piselli di Mendel alla guerra dei brevetti la storia IN pieno XIX w.^olo, Mendel sgrana in un mohastcro inoravo i piselli delle varietà creaft nel mio orto, Legge nelle venature dei loro baccelli le «leggi dell'eredita�rietà»: i (Caratteri» !i «geni», si dirà) si trasmettono Becondo regole uni�versali Un secolo più tardi, una di mini da nata da questa scoperta conti�nua a dividere i biologi i goni sono nelle culliile, certo, ma ilovei1 Nel 1953. ire giovani ricercatori di Cambridge (James Watson, Fran�cis Crick e William Wiikins) dimo�strano in un Qluminante orticolo pubblicato dalla rivista «Nalure». che la molecola del Dna, costituita di «basi», e la sola in grado di costituire il supporta del aeni. i-i dimostraziona varrà loro il Nobel nel 1902 Noi 1966, gli Americani Khorana, Nirenberg e Hotley sco�prono il «codice genetico» cui ricor�re il macchinano cellulare por irudiiire in pruUiine le basi del Dna. Li premiero ancora una volta il Nobel, nel 1900 si detiene il codice, ma non il lesUi crilUilo, la succes�sione («aequencei, in inglese) delle basi del Dna umano Uivelare i 3 milinnli di basi che costituisoono il codice genetico della specie umana sembra impensabile. Finché, verso la metà degli Anni Ottanta, non viene messo a punUj il primo se quenzatoro automatico. Un ceno Craig Venler, ricercatore presso l'Istituto nazionale della Sanità Usa (Nili), vi s'inieiDssa. Pubblica, nel I9tr/, li! prima sequenze di Una umano uscite dalla macchina e cerca, invano, di convincore il Nili a svilupiiiim lale tecnologia. Eppu�re, il progetto d'esplorare sistematicamente il Unn prendi! forma negli Usa. Grazie alla manqwlaziono geintticu, i geni sono divenuti oggetti più accessibili, Anzi, dei beni di 8rande valore. Insulina e onnune ella crescita, unKlolli da belter�tnmsgenetici, danno già viu» a signiiicaiive baiuiglie commerciali, e le biotecnolngiu lasciano intrave�dere immense promesso. Il dipartimento Usa dyH'Kmi già, interessato fin dal dupo-lliro shima dalla imitazioni nel Dna. e il Nih lanciano uliuru il «Progetuj genoma umano» (Hgp). Il Congres�so voterà nel '90 un budget da 3 miliardi di dollari per questo «prò gromma Apollo della Biologia». E un'impresa tecnologica gigunto , cho promolto saluto e prosperità all'Amorìca. Gli Usa fissano il calen�dario 1990-200B. invìi,mu il resto del mondo a collabonire. Mu, sin dall'inizio, �conflitti s'intrecciano intorno a una domimela chiavo: a chi apparterrà l'informaziono genotica scoperta? Nel giugno 1991, il Nili deposita una domanda di brevotto su 347 sequonzo di Una umano. Nel febbroio 'Wl, ci riprova con 2375 se�quenze cioè il 3 Ifc dei goni umani su cui l'organismo americano ri�vendica U diritto di proprietà. Scan�dalo nazionale e intemazionale. Jamos Watson, che dirige it pro�gramma genoma dell'Istituto si di�metto: «Qualsiasi scimmia avrobIx; jioluio fare un lavoro del gene�re». L'IstiluU) finirà per ritirare lo domande di brevetto. l.u «scimmia» cui Watson allude si chiama Craig Venler. Lascia il Nili par fondare un'azienda senza fini di lucro, finanziata net conlem|X) da pubblico e privalo: The Instilute for Genomic Kesearch (Tigr). Ila una visione industriate della genetica, o punta sulla tecni�ca d'individuazione delle sequenze chiamata «sholgun». Nessuno ci erode, e in particolare il Nih; che rifiuta di sovvenzionarlo. Ma nel 1995, sorprendendo la comunità scientifica, il Tigr pubblica la se�quenza del primo genoma batteri�co. Nel gennaio 98, Venter ha individuato la sequenza d'una mez�za dozzina di genomi microbici. Nuova star della genomica, si defi�nisce «milionario» (in dollari) «per caso», o dichiara a «Libóratiom «Il nostro scopo non ò it busino^s». Ma quello stesso inverno, viene contaitato dalla sociotà Perkin Elmer, N'I mondiale tra i fabbricanti di sequenzatori. Nel maggio '98, que�st'ultima annuncia la nascila d'una filale Celerà diretta da Venter, ouotata a Wall Strert e dedita all'individuazione di se�quenze attraverso lo «sholgun». Il progetto «sarà terminato nel 2001, per meno di 300 milioni di dollari» annuncia Celerà, che schiera più di 200 sequenzatori, 800 prsone e un'enorme potenza inlbrmatics. Venler promette di brevettare «so�lo» qualche centinaio di geni, e annuncia che venderà l'accesso ai suoi dati genetici messi on-line su Internet. La ricerca genetica scivo�la cosi verso la nuova economia. Venter che sta per diventare miliardario e premio Nobel mi�naccia non solo di divenire il padro�ne dell'informazione genomica umana, mu anche di ridicolizzare l'Hgp, la cui scadenza dei lavori nel 2005 pare poco credibile. Comincia la «guerra dei geni». Risowenzionato da Americani e Britannici, l'Hgp cambia ritmo e obiettivi. U progetto pubblico pro�mette che proourrà dal 2001 una prima versione della sequenza, un «abbozzo» di genoma. Ma nel gen�naio 2000 Celerà annuncia di aver identificato le basi che compongo�no il 90'K del Dna umano e di a vere depositato «brevetti preventivi» su 6.500 geni umani. Ai vertici della comunità scientifica divampa la rabbia. Le transazioni segrete HgpCelera falliscono. Il 14 marzo, Clinton e Blair plaudono alla politica Hgp e invita�no a «un uso ragionevole oei brevet�ti». Le azioni Celere crollano. Il 29 marzo, Hgp promette per fine giu�gno la fine dell'abbozzo. Il 6 aprile Venier replica che Celere ha prati�camente finito l'individuazione del�le sequenze. Non gli resta che a mettere in ordine il lesto. Sarà «presto» fatto. Ma nulla è davvero finito. Né il decrittaggio dell'eredi�tà umana. Né le trattative per pervenire alla pace dei geni. Copyright Ubération l L'esplorazione sistematica del Dna raggiunta grazie al balzo avanti della nuova tecnologia mescola rivalità scientifica e fiuto per il business Craig Venter, uscito dal progetto pubblico, ha messo in imbarazzo con i risultati della sua società Celerà gli ex colleghi che hanno cercato l'accordo A sinistra. Il presidente americano Bill Clinton in vld«oconforenza con II premier britannico Tony Blair A destra, la presentazione del risultati della ricerca sul genoma I»4b tondri '