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Una vela magnetica ci porterà tra le stelle ASTRONAUTICA Una vela magnetica ci porterà tra le stelle SEMBRAVA un record ormai acquisito quello del Voyager I, apparentemente de�stinato ad ossero la prima astro�nave a varcare i confini del sistema solare. Invece, se le cose andranno corno sogna Ro�bert Winglee, dell'Università di Washington, la vecchia sonda, "anelala nel 1977 e ora a 11 miliardi di chilometri dalla Ter�ra, potrebbe ossero battuta da un veicolo concopilo con tecno�logie mai usale prima. La nuova astronave ha rice�vuto un finanziamento di moz�zo milione di dollari dall'Istitu�to per i progetti avanzali della Nasa: navigherebbe grazie alla spinta del vento solare, un flus�so di ioni e particelle atomiche ad alta energia che si sprigiona dalla nostra slolla e che si dirigo verso lo spazio esterno a veloci�tà comprese tra i 300 e gli 800 chilometri al secondo. Un'auten�tica bufera spaziale, capace di fornire una spinta enorme, a palio di saperla imbrigliare. Winglee pensa di aver trova�lo il modo giusto por farlo: una vola magnetica, una "bolla" immatoriale che si estenderebbe per chilometri attorno al veicolo intercettando il vento solare. Le velocità in gioco sono impressio�nanti: secondo i calcoli una Eiccola sonda (130 chili) potrebe essere spinta dal vento solare fino a 300 mila chilometri al�l'ora, dieci volle la velocità dello shuttle. Se lanciata entro i pros�simi dieci anni, sarebbe in grado di raggiungere e superare il Voyager l nonostante il grande vantaggio ormai accumulato da quest'ultimo. Chiamalo M2P2, il motore solare proposto da Winglee è mollo semplice, almeno in via teorica. Al centro di lutto c'è un solenoide, una bobina in allumi�nio che, percorsa da corrente, crea attorno a sé un campo magnetico. Una camera genera�trice di plasma, poi, riscalda una certa quantità di olio fino a 40.000 gradi. A questa tempera�tura gli elettroni vengono strap�pati via dalle loro orbite forman�do un plasma, gas non più composto da atomi, ma da parti�celle elettricamente cariche (io�ni ed elettroni), sensibili ai cam�pi magnetici. Spruzzato nello spazio, il plasma viene subilo catturalo dal campo magnetico del solenoide, che cosi costringe le particelle a circolare da un polo all'altro. Ma questo molo provoca a sua volta un campo magnetico più grande, che cattu�ra altro plasma disponendolo in uno strato più osi orno e cosi via. Cosi, in pratica, il campo magne�tico attorno al motore si gonfia, raggiungendo grandezze dell'or�dino di 30 e più chilometri. A questo punto le particelle che compongono il vento solare fini�scono por interagire con la gran�de bolla magnetica creala attor�no alla sonda, venendone devia�te e, quindi, esercitando una spinta. «La tecnologia por l'aro queste cose dico Winglee in sostanza e già disponibile. Se avremo successo, con la nostra idea potremmo andare più velo�ci di chiunque altro». In effetti la sua vola solare, almeno sulla carta, o superiore agli altri progetti avanzati negli ullimi ironl'anni. Tutte lo propo�sto precedenti puntavano infal�li a costruire volo "reali", che avrebbero dovuto essere allarga�le nello spazio por poi ossero spinto dall'energia dei fotoni. Ma i problemi di quei progetti sono molli, a cominciare dalla difficoltà di estendere un foglio sottilissuno per chilometri e chi�lometri. Winglee, semplicemen�te, la vola non co l'ha, e si affili;! alle sole forze elettromagneti�che. Anche per lui però restano ancora molli problemi da risol�vere. Ad esempio con campi magnetici cosi vicini gli strumenli elettronici dell'astronave avrebbero serie difficoltà a fun�zionare, l'or il momenlogli idealori del motore a bolla magneti�ca sono ancora impegnati nel dimostrare che il loro concetto può essere tradotto in realtà: nei laboratori dell'Università di Washington è in corso un test di «gonfiaggio» della bolla di cam�po magnetico. am.b. Contenitore dell'elio che deve essere trosformoto in plosmo Toppo di quarzo Il motore che forma la vela magnetica