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Stranezze di radici aeree e parassite CURIOSITÀ' TROPICALI Stranezze di radici aeree e parassite Piante con apparati radicali che si sviluppano verso l'alto IN Italia esiste soltanto un importante arboreto, quello di Vallombrosa (a pochi chilo�metri da Firenze) della superfi�cie di 10 ettari. Ospita oltre tremila esemplari; altri assai noti sono quelli di Kew nei pressi di Londra, di Edimburgo, e di Dublino; il celeberrimo Jardin Des Plantes e Les Barres in Francia; quelli di Tervuren e di Groenendal in Belgio. Negli Usa, oltre a quello di Boston che possiede 6500 specie, ima ric�chissima biblioteca dendrologi�ca con 45000 volumi e un erba�rio con oltre 500.000 esemplari, ve ne sono a Chicago, a St. Louis, a Washington e a New York. Gli arboreti sono luoghi in cui gli alberi sono considerati essenzial�mente per il loro valore e la loro individualità scientifica. Essi as�solvono differenti importanti funzioni da quella pedagogica a quella scientifica, da quella orna�mentale a quella consistente nel�la conservazione delle specie che altrimenti andrebbero per�se. Chi osserva un albero pensa che le radici siano organi che originano alla base del tronco, si dirigono sotto terra e possiedo�no il compito di ancorare la pianta, di assorbire acqua ed elementi nutritizi. Ci sono anche però radici che crescono neh' aria, come accade a molte piante epifite tra cui orchidee e felci, dotate di radici che si sviluppa�no lungo gli steli. Invece le radici di una palma, la Raphia ruffa, si sviluppano tra le foglie morte alla superficie del terreno, si incurvano verso l'alto e si comportano come orga�ni respiratori. La riproduzione per una radice è la più insolita delle funzioni di un albero: nelle poche piante in cui questo avvie�ne essa forma fiori e frutti. Un tipico esempio è rappresentato dalla Polyalthia hypogea, un al�bero delle foreste della Malesia, alto circa 30 metri. Esso produce stoloni.inspessiti che si allunga�no entro terreni umiferi del sot�tobosco al di sotto dei quali producono meravigliosi, incredi�bili fiori seguiti da frutti. Questo fatto è spiegabile mediante mec�canismi ormonali che determina�no l'accumulo degh assimilati (idrati di carbonio) prodotti dal�la fotosintesi nelle radici. Un'or�chidea, invece, la Rhizanthella gardneri, forma i suoi fiori al di sotto della sabbia nei deserti dell'Australia rimanendo protet�ta dagli occhi indiscreti. Ci sono radici che si procurano le sostan�ze nutritizie attaccandosi alle radici delle piante vicine, anche se le vittime non gradiscono affatto questo carico eccessivo. Tra queste vi sono le radici della Nuytsia floribunda, nota come l'albero di Natale dell'Australia. Esiste una controversia tuttora aperta a proposito di questa pianta, in quanto da alcuni stu�diosi è ritenuta pianta solo paras�sita, mentre da altri pianta dota�ta della capacità di vivere auto�nomamente. Anche perché esi�stono casi in cui gli agricoltori colpiti dalla bellezza di questo albero, dopo aver ripulito il terre�no, prima dell'aratura lo lascia�no isolato e solitario in campi di grano dall'enorme estensione, co�me accade in Australia. D'altra parte, il corpo forestale dell'Au�stralia sostiene che lasciando sviluppare la Nuytsia nelle fore�ste di pini, questi ultimi vengo�no come strangolati. Alcuni di�partimenti di botànica di questa nazione hanno condotto ricer�che senza però giungere a risultati soddisfacenti in quanto si è notato che la Nuytsia può attac�care le sue radici ad ogni tipo di pianta, da quelle erbacee a quel�le arboree. Questi organi si attac�cano soltanto al floema delle radici delle piante ospiti; in tal modo utilizzano le sostanze nu�tritizie già elaborate piuttosto che acqua contenente sali mine�rali come fanno normalmente le radici. Tuttavia vicino a Perth una stazione spaziale americana ha avuto problemi con cavi elet�trici interrati ricoperti di plasti�ca. Quando li si sono dissotterra�ti si è osservato che erano avvol�ti dai peli radicali della Nuytsia che erano riusciti a dissolvere la plastica, causando un corto cir�cuito. Indubbiamente la Nuytsia ha scambiato i cavi elettrici per radici: non si sa come questo abbia potuto avvenire, ma è certo che possiede enzimi estre�mamente efficaci! Esiste nell'am�bito delle pahne un genere, la Socratea diffusa in Brasile, che forma radici a tenda, simili a quelle di un campeggio. Esami�nando l'albero maturo, si nota che dalla base del terreno si dipartono radici che si innalza�no per una altezza di 180-200 centimetri e si dispongono a formare una tenda, tanto che una persona può stare in piedi al centro di questa struttura. , Le radici della Socratea sono dotate di spine aguzze, mentre il tronco ne è privo. Lo scopo del curioso comportamento di que�sto albero afferma Mennùiger, uno studioso della Columbia Uni�versity che si è molto occupato di alberi tropicali, è forse dovuto alla incapacità dell'albero di vin�cere la concorrenza con le radici di piante situate neUe immedia�te vicinanze. Come la Socratea, si comporta anche l'albero del parasole deh Africa, con l'aggiun�ta di una particolarità: da ogni radice della "tenda" quando toc�ca il terreno, si origina un nuovo albero, formando una affasci�nante impenetrabile ammasso: è il senso della foresta vergine. Elena Accati Università di Torino La Socratea, una palma diffusa in Brasile, sviluppa radici «a tenda» verso l'alto lunghe fino a due metri, tanto che può dare asilo a una persona in piedi Un groviglio di radici aeree, o avventizie, di un albero tropicale