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Quando si combatteva la guerra delle correnti | STORIA DELLA TECNOLOGIA Quando si combatteva la guerra delle correnti DISPUTA FRA EDISON E WESTINGH0USE SULLO SFRUTTAMENTO DELLA CONTINUA 0 DELL'ALTERNATA. LA SEDIA DELLA MORTE Andrea Albini (*) SULLA fine dell'Ottocento si svolse negli Stati Uniti una disputa tecnologica che sarebbe stata ricordata come 'la battagha delle correnti". Lo scontro oppose i due maggiori inventori e imprenditore del settore elettrico dell'epoca: Thomas A Edison e George Westinghouse. L'argomento del contendere riguardava il sistema più adatto ed efficace per produrre, trasmettere e utilizzare l'energia elettrica: Edison proponeva la corrente continua, in cui il flusso delle cariche elettriche nei conduttori d svolge in un'unica diredone, mentre Westinghouse preferiva quella alternata, in cui il passaggio di cariche si invertiva molte volte al secondo. Scegliere tra queste due soluzioni significava scegliere tra due "sistemi"; infatti, anche se le lampadine per illuminazione potevano funzionare sia con correnti continue che dtemate, le loro caratteristiche, quelle dei generatori elettrici, dei motori e delle linee di trasmissione erano incompatibili tra loro, se non adottando ulteriori e costose apparecchiature di conversione. La posta in gioco economica era notevole ma Edison, che era stato un pioniere nel settore, aveva sottovdutato le capadtà di trasmettere efficacemente l'energia elettrica utilizzando un apparecchio che non poteva fìmdonare con correnti continue: il trasformatore. Elevando la tensione ad alcune miglida di. Volt con un trasformatore, si poteva trasmettere la potenza prodotta facendo scorrere meno corrente nei cavi e quindi riducendo l'energia che veniva persa sotto forma di odore all'interno dei conduttori durante il percorso. Arrivati a destinadone, un'ulteriore trasformatore provvedeva a ridurre la tensione d vdori adatti ad essere utilizzata dalle apparecchiature domestiche ed industriali. Il sistema in corrente continua di Edison era invece stato ideato per produrre energia elettrica nelle dttà e diventava antieconomico se solo d superavano pochi chilometri di distanza. Per le distanze intermedie, dove i due sistemi erano equivdenti e la competidone feroce, entrarono presto in gioco personaggi e motivadoni differenti da quelle prettamente tecniche ed economiche. Non è possibile condderare i cambiamenti tecnologid, d avverte lo storico della tecnologia Thomas Hughes, unicamente dalla prospettiva dell'ingegnere progettista e dell'analista dei costi. Nel caso della 'battagha delle corren¬ ti" si tentò di creare timore e pubblica indignadone nei confronti del sistema che adottava la corrente dtemata, sostenendo che doveva essere messo fuorilegge perché poteva essere pericoloso per la vita umana. Inidò così una campagna che d protrasse attraverso la stampa, conferenze e pressioni politiche. Con lo sviluppo dell'industria elettrica i giornali avevano riportato dami cad di inddenti mortali dovuti a elettrocuzione, ossia alla folgorazione elettrica. Ne approfittò Harod P. Brown, un ingegnere di New York che, con l'duto finanziario di Edison, condusse alcuni esperimenti in cui "giustidò" elettricamente domi animali, prima di proporre allo stato di New York la nuova tecnica come un metodo presumibilmente più umano per effettuare le esecuzioni capitali. Perfidamente Brown utilizzò per il suo prototipo di sedia elettrica i generatori della ditta concorrente e suggerì in un articolo anonimo che "condannare alla Westinghouse i criminali sarebbe stato un raffinato complimento allo spirito imprenditoride di un personaggio famoso". Fortunatamente i legami di/ Brown con Edison furono presto resi noti e nel periodo in cui durò la campagna denigratoria del primo - dal 1888 d 1890 - il numero di centrali elettriche che usavano il sistema Westinghouse continuò a crescere. Il 6 agosto 1890 una prigione di New York ascoltò i consigh di Brown e tentò di giustidare con l'elettridtà William Kemmler, un carcerato condannato per omiddio. Sfortunatamente per Kemmler i calcoli della corrente che doveva attraversargli il corpo si rivelarono sbagliati per difetto e la triste faccenda dovette essere conclusa in dtro modo. La sedia elettrica era tutt'dtro che un metodo umano e indolore ma dovettero passare molti decenni prima che scomparisse dalle prigioni americane. H Università di Pavia