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Nobel ai decifratori delle ((vie» cellulari STOCCOLMA PREMIA DUE AMERICANI Nobel ai decifratori delle ((vie» cellulari Piero Bianucci Gli americani Peter Agre e Roderick MacKinnon si divideranno il premio Nòbel per la chimica 2003. Gli accademici di Stoccolma consacrano cosà le loro ricerche sui meccanismi con cui le cellule riescono ad assorbire (o ad espellere) l'acqua e altre sostanze attraverso minuscoli varchi che si aprono nelle membrane. Peter Agre na 54 anni, è nato nel Minnesota e lavora alla Jolms Hopkins University, dove dirìge il dipartimento di biochimica. Roderìck MacKinnon, 47 anni, è originario del Massachusetts e insegna alla Rockefeller University di New York. I risultati dei loro studi sono complementari: Agre ha scoperto i canali della membrana cellulare attraverso i quah passa l'acqua, MacKinnon quelli riservati alle sostanze saline. Le cellule un tempo erano considerate quasi come microcosmi viventi chiusi in se stessi. Poco per volta però si è capito che, oltre a dover introduire sostanze nutrienti e a rilasciarne i residui, le cellule hanno un fitto dialogo traloroeconil resto dell'organismo, e che la membrana in cui sono avvolte non è una semplice ((pellicola;) protettiva ma un complesso sistema di porte, finestre e serrature attraverso le quah passano messaggi chimici; e spesso questi messaggi, quando si tratta di molecole ionizzate (cioè prive di qualche elettrone), sono anche messaggi elettrici. I varchi cellulari non devono però essere immaginati come sottilissimi «canali», ma piuttosto come Il chimico Peter spedali proteine die sono in grado Agre di agganciare e introduire nella cellula specifiche sostanze, molecola per molecola. Poiché il nostro organismo, e quindi i 100 mila miliaroi di cellule die lo formano, è composto al 700Zo di acqua, era evidente da più di un secolo che dovevano esserci nelle membrane cellulari passaggi per l'acqua. Solo nell'88 però Peter Agre riusd a isolare una proteina situata sulla membrana specializzata nel trasporto dell'acqua: si scopriva co-. sì un meccanismo biologico molto generale, che si ritrova nei batteri, nelle piartp negli animali e, ovviamente, nell'uomo. L'acqua a sua volta agisce negli organismi viventi come un solvente nel quale si disciolgono sali e altre sostanze. Spesso in queste soluzioni i vari elementi chimici coinvolti perdono elettroni periferici e quindi gli elementi chimici e le molecole che essi formano risultano carichi di elettricità positiva: sono gli ioni. Roderìck MacKinnon, appena cinque anni fa, nel '98, è riuscito a identificare la struttura spaziale adatta a far passare gli ioni di potassio, un elemento essenziale nel metabolismo degh esseri viventi. Successivamente è stato possibile scoprire anche altri canali analoghi, ognuno specializzato nel lasciar passare determinate molecole o elementi allo stato di ioni. Queste conoscenze sono preziose nella comprensione dei neurotrasmettitorì die regolano l'attività del cervello e in molti meccanismi che, nei vari organi, stanno alla base della vita, per esempio la contrazione muscolare o l'azione di filtro purificatore Il chimico Peter Agre