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Antilopi liberate dagli elefanti SCARDINATO UN RECINTO IN SUDAFRICA Antilopi liberate dagli elefanti EMPANGENI (Sudafrica) Insolita «missione di soccorso» da parte di un branco di elefanti in una riserva sudafricana: un gruppo di pachidermi ha volontariamente liberato alcune antilopi che si trovavano all'interno di un recinto, lasciando stupefatti i ranger e gli zoologi. Una squadra di specialisti, attuando un programma di ripopolamento controllato di animali, aveva catturato alcune antilopi nella riserva privata di Thula Thula, nella provincia orientale di Kwazulu-Natal, e le aveva rincliiuse in un recinto in attesa di liberarle in un'altra riserva. Durante la notte, però, un branco di elefanti che popola la medesima riserva si è comparso sul luogo, circondando completamente il recinto delle antilopi. Le guardie, che tenevano d'occhio gli animali chiedendosi se i pachidermi si fossero dati convegno perché interessati al foraggio che era stato lasciato a disposizione delle antilopi per provvedere alla loro necessità alimentare in occasione della momentanea cattività, hanno visto la matriarca del branco saggiare a lungo i pesanti lucchetti dei cancelletti con la proboscide e infine strapparli uno ad uno, aprendo il recinto delle antilopi. I rangers hanno allora capito che gli elefanti non erano lì per scroccare del foraggio facile, ma per liberare le «amiche» in cattività. Le antilopi, ovviamente, hanno colto l'occasione al volo e sono ritornate libere nella boscaglia. «Gli elefanti sono animali intelligenti ed enormemente curiosi», ha spiegato l'esperto zoologo della riserva, Brendon Whittington-Jones. «Ma questo comportamento è decisamente inconsueto, e non può essere spiegato chiaramente in termini scientifici». II territorio dell'elefante africano, un tempo distribuito nelle foreste e nelle savane di quasi tutta l'Africa a Sud del Sahara, è ora molto ridotto e frammentato. La perdita dell'habitat e la caccia hanno ridotto gli esemplari da circa 1.300.000 individui negli Anni 70 agli attuali 500 mila circa. Ora la specie è rigorosamente protetta, anche se comunque minacciata dal bracconaggio e dal traffico illegale. Un vero peccato, perché gli elefanti sono uno degli animali con il più alto grado di intelligenza: generalmente vivono in piccoli gruppi familiari, da 5 a 15 madri con i loro piccoli e figli giovani. Questi gruppi sono guidati dalla femmina più anziana e più esperta, la «matriarca». Le figlie femmine restano col gruppo, i maschi lo lasciano al raggiungimento della pubertà e formano gruppi di soli maschi. Se il gruppo cresce troppo, possono formarsi sottogruppi separati di giovani femmine. La durata potenziale della vita è di 70 armi. I legami familiari e di gruppo sono importantissimi: non è infrequente vedere esemplari che aiutano compagni feriti, anche di fronte al pericolo, [e. g.]